La Capitale du Nord

Chiang Mai est souvent considérée comme la capitale du Nord de la Thaïlande. Pourtant, lorsqu'on s'y promène, on n'a pas vraiment l'impression de se trouver dans une capitale. En tout cas, l'ambiance est nettement plus tranquille, pépère et moins frénétique qu'à Bangkok. Ce calme contribue à faire de Chiang Mai une destination fort appréciée des touristes qui se rendent en Thaïlande. Mais d'autres facteurs jouent aussi un rôle attractif.

Ce qui plaît beaucoup aussi à Chiang Mai, c'est l'architecture typique du Nord de la Thaïlande. Les rues sont bordées de très belles maisons en tek, un bois qu'on trouve en grande quantité dans cette partie du pays. Cette essence de bois donnent aux maisons une majesté impressionnante. Les habitants également donnent l'impression d'être plus indolents que dans le reste du pays. Tout cela fait qu'au final, Chiang Mai est une ville où l'on se sent bien et où l'on a envie de rester.

Pour se promener dans Chiang Mai, rien ne vaut selon moi ses deux jambes si elles sont solides. A défaut, on se rabattra sur les taxis collectifs, les tuks-tuks et éventuellement la moto ou le vélo. Les prix de tous ses moyens de transport sont très abordables. A noter que la vieille ville de Chiang Mai n'est desservie par aucun bus. Ce n'est finalement pas plus mal.

En dehors de Chiang Mai, de nombreuses activités sont proposées. Il va sans dire qu'il faut absolument sortir de la ville. Ainsi, le plus simple et le moins onéreux est de monter au Wat Doï Suthep qui surplombe la ville. Pour 3 euros l'aller retour en taxi collectif, on grimpe la montagne sur près de 20 km avant d'arriver à ce gigantesque et kitchissime temple d'où l'on a une vue superbe sur toute la vallée de Chiang Mai. Pour 2 euros de plus, il est possible de monter encore plus haut, jusqu'en bout de route, à Doï Pui, un village de tribu, certes habitué à voir défiler les touristes, mais qui vit tout de même dans des conditions assez rudimentaires. On peut y admirer une jolie cascade, un site extraodrinaire (le village est noyé dans la jungle) et éventuellement acheter des produits beaux et de bonne qualité créés par les habitants du village.

Pour ma part, n'ayant pas trop envie de crapahuter trop longtemps dans la jungle, j'ai choisi la formule de base : le trek d'une journée. A 8h00 du matin, un minibus est venu me chercher. Nous étions 8 dans ce minbus, plus le chauffeur et le guide. Après 1h30 de route, nous nous sommes retrouvés dans la montagne, au coeur d'un forêt équatoriale dense. Là nous sommes montés à dos d'éléphant pour une promenade d'une heure environ dans la forêt. Expérience fort agréable, l'éléphant étant un animal calme et chaleureux.
En descendant du dos de l'éléphant, nous avons poursuivi pendant une bonne heure à pied par des sentiers à pic, jusqu'à atteindre un village totalement perdu au fin fond de la forêt. Là, nous nous sommes reposés en observant les conditions de vie typiques des habitants des montagnes. Puis nous avons repris notre marche à travers la jungle, en passant sur des ponts en bambous bralants enjambant des rivières. Puis un peu de minbus de nouveau, pour atteindre un autre village, une tribu karen cette fois là. Dans ce village, nous avons mangé copieusement.
La dernière étape de cette journée était sans conteste la plus ludique : une longue descente sur des raftings faits de rondins de bambous. 2 personnes assises, et 2 debout pour diriger l'embarcation sur des flots jaunâtres dont on ne voit pas le fond et qui sont plus ou moins agités. On finit bien évidemment trempés, après plusieurs chutes du radeau.
Puis retour vers Chiang Mai, au terme d'une journée extraordinaire, riche en émotion et très bien rythmée. Le tout a coûté 700 bahts, soit environ 14 euros. Aucun regret donc.

Pour se rendre à Chiang Mai, plusieurs solutions sont envisageables.
La plus simple, la moins chère une des plus sûres consiste à prendre le train. Depuis Bangkok, il faut tout de même compter 13 heures de voyage. Il existe des trains de nuit fort pratiques et confortables en 2de classe. Mais il faut réserver plusieurs jours à l'avance impérativement. Personnellement, je m'y suis pris trop tard. Ne restaient plus que des places en 3ème classe, de jour. J'ai donc morcellé mon voyage en m'arrêtant 2 jours à Ayyuthaya (superbe ville qui fera peut être l'objet d'un avis) et 2 jours à Sukhotai (idem). Le voyage en 3ème classe est une expérience fascinante. Tout d'abord, on est plutôt bien installé. Simplement, le wagon n'est pas climatisé, ce qui n'est pas gênant dès lors qu'on roule puisque la vitesse et les fenêtres et portes grande ouvertes permettent de brasser l'air. Mais ce qui étonne le plus, c'est la vie qu'il peut y avoir dans ce wagon. On y parle, on fait des rencontres, on y cuisine et on y mage. Le voyage en 3ème classe revient à environ 300 baths, soit 6 euros. Seul petit problème, la gare de Chiang Mai est située un peu à l'écart de tout, en dehors de la ville.

Dernière solution, l'avion. L'aéroport n'est pas très grand et il est situé à 6 km du centre de la ville seulement. Je l'ai pris pour le retour. Deux compagnies aériennes assurent les liaisons Chiang Mai - Bangkok : Thai Airways et Bangkok Airways. Les tarifs sont à peu près les mêmes sur les deux compagnies. Il faut compter environ 40 euros. Autant dire que c'est donné. Ces deux compagnies ont l'air sérieuses, proposant du personnel qualifié sur des avions corrects. J'ai pris Bangkok Airways car seule cette compagnie me permettait de poursuivre sur Koh Samui. Bangkok Airways présente la particularité de s'arrêter à Sukhotai quelques minutes avant de poursuivre sur Bangkok. Le voyage dure 1h45 au total.