Les euphorbes

L'évaluation de l'auteur:  

Avantages:	La richesse des variétés .  .  .  .
Inconvénients:	Parfois de puissants poisons .  .  .  .  .  .  .

Recommandation pour les acheteurs potentiels?

oui

Avis complet

****Euphorbes et euphorbiacées****

J'ai découvert les euphorbes (famille des euphorbiacées) lors de mes années au lycée agricole de Sainte Livrade (47) et plus particulièrement à l'occasion de la réalisation de mon herbier, exercice obligatoire à l'époque, qui devait nous apprendre à identifier les plantes, leur famille mais aussi à connaître leurs propriétés, leur mode de reproduction et bien d'autres choses encore…

C'est à cette occasion que j'ai découvert les euphorbes, non pas qu'elles m'étaient totalement inconnues, loin de là, mais en fait j'ai découvert une famille de plantes extraordinaires par la richesse incroyable de formes qu'elles peuvent présenter. Comment croire que des plantes si dissemblables puissent appartenir à la même famille…….

D'après Pline, l'origine du mot euphorbe viendrait d'Euphorbus, qui était le médecin du roi Juba de Mauritanie et qui aurait découvert le premier certaines vertus des euphorbes. Lors de sa célèbre classification Linné a conservé cette dénomination.

Dans cette famille vous trouvez aussi bien des végétaux ligneux, arbres et arbustes, ces derniers prenant souvent une forme buissonnante souvent hérissés de piquants, des lianes, des plantes succulentes (environ 2000 espèces) souvent confondues avec les cactées (les fameux "candélabres" en sont un exemple), des formes herbacées, celles que nous avons en France, et des euphorbes en forme de boule un peu comme un navet qui pousserait à même le sol…..

Des euphorbes, il en existe plus de 5000 espèces et sont présentes dans pratiquement toutes les parties de monde. Il est bien évident que celles qui vivent dans des milieux arides ont une forme végétative adaptée à la sécheresse et donc un aspect bien différent des euphorbes européennes.

Mais des euphorbes, vous en avez peut-être chez vous sans le savoir, je vous en parlerai un peu plus loin.

Un peu de botanique…..
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C'est assez technique mais j'ai essayé de donner des explications simples entre parenthèse après chaque mot un peu compliqué. Pour plus de précisions, n'hésitez pas à me contacter. Je vous répondrai dans la mesure de mes connaissances.

Les euphorbes sont dicotylédones (comme le haricot). Elles possèdent généralement une floraison en ombelles qui porte des inflorescences à leur sommet et un suc laiteux appelé latex. Leur apparence varie beaucoup au fil des jours. Les feuilles disparaissent souvent au fur et à mesure que l'ombelle grandit. Le fruit des euphorbes est généralement une capsule globuleuse formée de 3 loges.

Les fleurs de l'euphorbe, appelées cyathes, ne possèdent ni pétale (on dit qu'elles sont apétales) ni sépale (asépales). Vous avez bien lu, ni pétale ni sépale, le strict minimum, l'androcée et la gynécée. Les fleurs sont le plus souvent d'un vert jaunâtre, disposées, on l'a vu plus haut, en ombelle (ce qui veut dire que les pédoncules partent du même point). Les inflorescences contiennent toutes une seule fleur femelle possédant trois styles (partie allongée de la fleur située entre l'ovaire et le stigmate), entourée de fleurs mâles possédant une seule anthère (ce qui contient le pollen), le tout est situé dans une coupe formée par une bractée (sorte de feuille à la base d'un pédoncule floral) ressemblant à un calice (ressemblant seulement) et portant 4 ou 5 glandes nectarifères souvent cornues. Il faut bien attirer les insectes pollinisateurs (fourmis et abeilles le plus souvent)…

Les euphorbes et euphorbiacées………. des plantes très toxiques
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Lorsque vous incisez ou vous cassez une tige d'euphorbe, il s'écoule un suc, généralement blanchâtre. Ce suc est très caustique, il contient un produit, l'euphorbone, qui provoque des irritations de l'épiderme et est très dangereux pour les yeux. A ce titre, le plantain évoqué dans mon avis sur les orties, peut être utilisé pour apaiser les irritations.

Les peuplades primitives ont souvent utilisé le suc de l'euphorbe pour enduire leurs flèches.

Les graines, utilisées jadis comme purgatif, notamment celle de l'euphorbe épurge (voir photo) sont très toxiques. Evitez donc de perpétrer cette pratique.

Ici, je ne peux pas passer sous silence la toxicité d'une euphorbiacée très connue, le ricin. Vous avez certainement entendu parler de ricine, terme souvent associé à terrorisme. Cette utilisation doit être prise au sérieux . En effet, si on extrait le principe actif pur de la graine, il est susceptible d'exercer sa toxicité très massivement. La dissémination du poison peut s'effectuer par des aérosols (risques respiratoires) ou en le mélangeant à l'eau, notamment celle du réseau d'eau potable des grandes villes.

Bien que les ruminants évitent de consommer l'euphorbe, les cas d'intoxication et de mort de chèvres ou de moutons ne sont pas rares. Le lait des vaches ayant ingéré des euphorbes serait également toxique….

Les euphorbiacées…….. et leur usage
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Les euphorbiacées possèdent de nombreuses utilisation à travers le monde.

En médecine, elles ont été souvent utilisées comme vésicant ou comme purgatif, pour lutter contre les morsures de serpent, pour traiter la dysenterie, le choléra, la bronchite chronique, les verrues, les rhumatismes, voire la syphilis. Tout ceci n'était pas sans danger et les accidents ont été nombreux.

On m'a rapporté que certaines personnes jetaient du latex dans les rivières pour empoisonner le poisson et pêcher à bon compte… pour ma part, ça ne me donne pas très envie de manger ce poisson… Entre poisson et poison, il n'y a qu'un petit "s" de différence…

Le ricin, ne produit pas que du poison, bon nombre d'entre nous avons déjà entendu parler de la fameuse huile de ricin aux propriétés purgatives, dont l'usage disparaît progressivement. Et c'est bien heureux… L'huile de ricin possède également des propriétés lubrifiantes utilisées dans l'industrie mais aussi pour fabriquer certaines peintures. L'huile de ricin a longtemps servi par endroits comme huile d'éclairage. L'huile de Carapate ou Karapate, que l'on trouve en Guadeloupe et en Martinique, et qui a pour base l'huile de ricin est largement utilisée comme huile de beauté.

Une autre euphorbiacée également très utilisée, c'est le manioc. Le manioc se cultive essentiellement pour ses tubercules (racines), qui entrent dans l'alimentation de nombreuses populations africaines. Le tapioca est une fécule que l'on extrait de l'amidon du manioc. Le manioc est la septième culture mondiale en terme de surface cultivée. Ce n'est pas rien ! Le tubercule de manioc contient un poison qui est facilement éliminé par la cuisson, le séchage au soleil, ou la fermentation (rouissage). Le poison est plus important dans l'écorce mais on élimine celle-ci lors de la préparation. Donc, lorsque le manioc est bien préparé, il n'est pas dangereux.

Allez encore une euphorbiacée très importante, l'hévéa. Vous y aviez pensé très certainement à cause du latex… L'hévéa est pratiquement la seule source de production de caoutchouc naturel que vous retrouvez aussi bien dans les préservatifs, les gants en latex ou dans les pneumatiques. La domestication et la culture de l'hévéa est très récente puisqu'elle ne date que de 125 ans. Fait remarquable c'est en Asie du Sud-Est (Indonésie, Malaisie, Sri Lanka, Thaïlande, Vietnam, Inde …), qu'il est cultivé, c'est à dire loin, très loin de sa zone d'origine naturelle qui est le Brésil principalement. Tiens, si vous voulez briller, retenez ceci : le caoutchouc vient du mot quechua : "cahutchu", qui signifie "bois qui pleure". Notez par la même occasion que 2500 ans avant JC les Incas connaissaient déjà le caoutchouc… Par contre, la vulcanisation n'a été découverte que bien plus tard………..

Une dernière euphorbiacée, Euphorbia Tirucalli plus connue sous le nom d'euphorbe crayon à cause de la forme de ses tiges. Cette plante africaine est utilisée fréquemment comme haie. Pendant la deuxième guerre mondiale il a même été envisagé de produire du caoutchouc à partir de celle-ci. Ceci est anecdotique certes. Par contre une étude publiée en 1980 a démontré que cette euphorbe pourrait être cultivée pour la production énergétique. Les tiges coupées et broyées permettraient d'obtenir à partir du latex une centaine de barils d'hydrocarbure annuellement par hectare. Et ce n'est pas tout, du papier pourrait être fabriqué à partir des fibres issues du broyage ainsi que des résines diverses. Je n'ai jamais entendu parler de mise en œuvre sur le terrain, c'est bien dommage…

Les euphorbes bien de chez nous :
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Les euphorbes que l'on peut observer chez nous (une soixantaine) sont assez tristes d'apparence. Nous n'avons pas la chance de posséder la richesse des variétés tropicales et subtropicales, mais il faut s'en contenter. Parmi les espèces les plus courantes, j'ai déjà cité l'euphorbe épurge (considérée comme rare partout en France), appelée également "herbe à taupe" car les jardiniers prétendent qu'elle a la propriété d'éloigner les taupes. Donc, n'hésitez pas à en installer dans votre jardin. Attention, ne confondez pas ses fruits avec des câpres. La forme en est approchante, mais vous risquez d'avoir de mauvais souvenirs.

L'euphorbe réveil-matin (helioscopa) doit son nom à une soit disant ressemblance de son ombelle avec une horloge. A vrai dire, je ne trouve pas que ça ressemble tellement. Cette plante a la particularité d'accumuler le bore dans ses cellules. Elle mesure de 20 à 50 centimètres. Sa floraison s'étale de juin à octobre. Cette plante est aussi appelée "herbe aux verrues" car autrefois elle était largement utilisée pour lutter contre les verrues.

L'euphorbe maritime est une jolie vivace aux tiges dressées. Elle forme parfois des touffes assez importantes sur les dunes et les plages de sable. Bien qu'elle soit principalement méditerranéenne, on la retrouve également en bordure de l'océan Atlantique.

Comme son nom l'indique, l'euphorbe des bois pousse dans les bois. Original. On la retrouve également dans les taillis et les clairières. Elle apprécie particulièrement les forêts de hêtres et de chênes. En montagne, on peut la rencontrer jusqu'à 1300 mètres d'altitude.

L'euphorbe petit cyprès est vivace. Sa particularité est d’avoir très peu de fleurs sous l’ombelle. De nombreux rameaux stériles garnissent sa tige et ses nectaires (glandes à nectar) sont en forme de croissant.

L'euphorbe characias est une espèce méditerranéenne. Adulte, elle peut atteindre 1,5 mètre. Sa tige est rougeâtre et ses nectaires sont généralement pourpres à pourpre foncé.

La mercuriale. En fait je devrais dire les mercuriales car il existe une variété annuelle et une variété vivace. D'après la légende, c'est Mercure qui aurait découvert les propriétés purgatives de cette plante. Les mercuriales sont dioïques (les fleurs mâles et femelles sont portées par deux plants différents). Les mercuriales vivaces forment de véritables colonies dans les forêts fraîches où les autres plantes ont bien du mal à s'imposer. On les retrouve jusqu'à 1800 m en montagne.

Le plus beau pour la fin…….
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Et dans votre maison ? Si vous aimez les plantes, vous avez peut être chez vous des euphorbiacées sans le savoir.

Mais oui par exemple vous avez certainement eu un poinsettia appelé également étoile de Noël (voir photo). Cette plante est remarquable par ses inflorescences qui atteignent leur apogée à l'approche des fêtes de Noël. Mais rappelez-vous, la fleur est insignifiante Les belles couleurs (rouge, rose ou jaune suivant les variétés) que vous voyez sont celles des bractées qui entourent la fleur. Naguère ces plantes étaient difficiles à conserver en appartement. De nos jours elles se conservent bien, cependant il reste hasardeux de conserver les poinsettias après leur floraison.

Autre plante assez commune dans nos intérieurs, le croton (voir photo). Il vient de Malaisie et d'Inde. Son succès est dû à la riche coloration de ses feuilles. Pour conserver cette belle coloration les crotons ont besoin de beaucoup de lumière. Attention tout de même au soleil du sud qui pourrait brûler les feuilles. Le croton craint les écarts de température et cela se traduit généralement par une chute des feuilles. Lorsque les fleurs apparaissent, vous pouvez les supprimer. Elles sont sans intérêt et ne font qu'épuiser la plante pour rien. Bien que plus facile à conserver que le poinsettia, le croton n'est quand même pas une plante pour novices.

Ma préférée maintenant. Il s'agit de l'ancienne euphorbia splendens que les botanistes appellent maintenant Euphorbia milii. Vous la connaissez peut être sous le nom de "couronne d'épines" ou "'épine du Christ". Originaire de Madagascar, elle possède des tiges épineuses et de magnifiques fleurs écarlates. Pardon des bractées écarlates. (voir photo). Elle peut fleurir pendant presque toute l'année. La chute des feuilles est fréquente en hiver, période de repos de la plante. C'est une des premières euphorbiacées qui a été cultivée comme plante d'appartement. Sa culture est facile.

L'euphorbe des Canaries. Il s'agit d'une plante grasse cactiforme qui pourrait être confondue avec un cereus. Elle possède des tiges charnues dont les arêtes sont couvertes d'épines. Dans des conditions optimales, de petites fleurs aux bractées rouge foncé font leur apparition en mai et juin. Ces fleurs sont réunies en cyme (comme pour l'ombelle, les leurs partent du même point mais arrivent à des hauteurs différentes). Aux îles Canaries elles dépassent souvent 8 mètres, mais sous nos contrées 2 mètres c'est déjà bien. Une plante idéale pour la véranda.

En conclusion :
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Je n'ai parlé que des euphorbes et des euphorbiacées les plus importantes et de celles qui me tiennent à cœur. Je ne peux pas toutes les évoquer ici. Sachez qu'il existe des collectionneurs d'euphorbes comme il existe des collectionneurs de cactées. Certaines euphorbes sont vraiment en danger de disparition et ne se reproduisent plus qu'en culture car dans la nature les deux sexes se trouvent très rarement en situation favorable pour la pollinisation.

J'ai mis quelques photos pour illustrer cet avis, mais comme on ne peut en placer que 7, j'ai malheureusement dû procéder à des choix. Ces photos m'appartiennent et vous pouvez les utiliser pour votre usage personnel.

Vous pouvez assez facilement cultiver des euphorbes herbacées dans votre jardin. Vous en trouverez en jardinerie, mais n'hésitez pas à échanger avec vos voisins et amis. Si vous avez envie de découvrir les euphorbes, visitez les jardins de vos villes qui en présentent souvent. Pour les habitants de la région parisienne, je conseille le jardin des plantes et sa serre chaude et tout particulièrement le parc floral de Paris à Vincennes qui présente une cinquantaine de spécimens, c'est là d'ailleurs que j'ai photographié l'euphorbe milii.

Merci pour votre lecture. J'espère vous avoir transmis un peu de ma passion pour la nature et pardon d'avoir été si long, mais quand on aime, on ne compte pas.

A___h

Dans la même série sont déjà parus :
· les orties,
· les coccinelles.